A világ egyik legismertebb természetes laboratóriumában, a Galápagos-szigetek területén végeztek a Vízi Ökológiai Intézet munkatársai terepi kutatást az Éghajlatváltozás Multidiszciplináris Nemzeti Laboratórium program keretében. A kutatók Santa Cruz szigetén egy nemzetközi együttműködés részeként vizsgálták a szigetek egyik legkevésbé ismert, mégis kulcsfontosságú természeti kincsét: az édesvízi tavakat.
A Galápagos neve hallatán sokaknak azonnal a pintyek jutnak eszébe, amelyek Charles Darwin evolúciós elméletének ikonikus példái lettek. Kevesebben tudják azonban, hogy Darwin megfigyeléseiben legalább ilyen fontos szerepet játszottak az óriásteknősök. A szigetek nevüket is róluk kapták, sőt, Darwinnak már az ő látogatásakor elmesélte az egyik sziget kormányzója, hogy páncélformájuk alapján meg tudja őket különböztetni, amely a szigeteken markánsan eltérő környezethez való alkalmazkodás lenyomata.
A kutatás középpontjában azok a kisméretű tavak állnak, amelyeket a védett szárazföldi teknősök hoznak létre. Ezek az állatok szó szerint „tavat ásnak”: testtömegüket kihasználva mélyedéseket formálnak, amelyekben az esős időszakban víz gyűlik össze. A teknősök ezekben hűtik magukat, innen isznak, miközben számos más élőlény számára is élőhelyet teremtenek. Ökoszisztéma-mérnökök: jelenlétük nélkül ezek a víztestek nem léteznének. A teknősök tehát nemcsak fontos evolúciós szimbólumok a szigeteken, hanem ökológiai értelemben ma is meghatározó alakítói a tájnak. A száraz és nedves évszakban a sziget más-más magasságú részein tartózkodnak az elérhető táplálék függvényében, és a két évszak fordulójakor legtöbbjük jelentős utat tesz meg a fent található tavacskák és a sziget alacsonyabban fekvő régió között, sok-sok generáció által kitaposott ösvényeket követve.
A probléma az, hogy ezekről a tavakról gyakorlatilag semmit nem tudunk. Milyen élőlények lakják őket? Hogyan változik a vízminőség? Meddig maradnak meg a száraz évszakban? A klímaváltozás miatt ezek a kérdések már nem pusztán tudományos kíváncsiságot szolgálnak. A Galápagos-szigetek éghajlata eleve száraz, az édesvíz korlátozott erőforrás. Az elmúlt időszakban az esős évszak később érkezett, és a kutatók terepi munkája során a tavak jelentős része még teljesen ki volt száradva. Ha a csapadékmintázat tartósan átalakul, ezek az apró víztestek teljesen eltűnhetnek, velük együtt pedig a rájuk épülő mikro-ökoszisztémák is.
A klímaváltozás mellett ezeket a kisvizeket az inváziós élőlények is veszélyeztetik. A Galápagos-szigetek ma már szigorúan védettek, de az elmúlt évszázadok során a kalózok, bálnavadászok és későbbi telepesek érkezésével számos idegenhonos faj került a szigetekre. A gyorsan terjedő spanyol cédrus (Cedrela odorata) és a sűrű bozótosokat alkotó szeder (Rubus niveus) átalakítják az őshonos növényzetet. Ezek a változások az élőhelyek szerkezetén túl a tápanyagkörforgásra és a vízháztartásra is hatással vannak, sőt a teknősök mozgását is akadályozzák, befolyásolva a száraz és nedves időszak között zajló vándorlásukat. Nemrég egy újabb inváziós faj, egy trópusi levelibéka (Scinax quinquefasciatus) is megjelent, amely rövid idő alatt elterjedt a Santa Cruz sziget területén. Petéi, majd ebihalai tömegesen jelenhetnek meg a teknősök által létrehozott tavakban, potenciálisan átalakítva azok élővilágát és tápanyagviszonyait, miközben hatásuk jelenleg teljesen ismeretlen. A klímaváltozás és az inváziós fajok együttes nyomása így különösen sérülékennyé teszi ezeket az apró, de ökológiailag kulcsfontosságú víztesteket.
A kutatók kéthetes terepi munkájuk során több tucat teknős-eredetű kistavat mértek fel nemzetközi partnereikkel, valamint a Galápagos Nemzeti Park szakembereivel. Rögzítették a tavak fizikai jellemzőit, elemezték vízkémiai paramétereiket, és biológiai mintákat gyűjtöttek az algáktól az apró, planktonikus rákokon keresztül a vízi rovarokig. A kutatás jelentősége túlmutat a természetvédelmen. Ezek a tavak a helyi közösségek számára is fontosak, például az állattartás során alternatív vízforrásként szolgálhatnak. De a teknősök jelenléte miatt lényeges bevételi forrást is jelentenek az ökoturisztikai szolgáltatást is nyújtó magasan fekvő farmok számára. Ha a klímaváltozás hatására működésük megváltozik, annak közvetlen ökológiai és társadalmi következményei lehetnek.
A Galápagos-szigetek a természetes szelekció felismerésének ikonikus helyszíne. Ma azonban már nemcsak az evolúció, hanem az emberi eredetű klímaváltozás is formálja a szigetek jövőjét. A kutatók célja, hogy időben felismerjék ezeket a változásokat, és megbízható alapadatokat szolgáltassanak a hosszú távú természetvédelmi és alkalmazkodási stratégiákhoz. A teknősök által létrehozott apró tavak első pillantásra jelentéktelennek tűnhetnek. Valójában azonban választ adhatnak arra, hogy miként reagál egy ikonikus, sérülékeny ökoszisztéma a globális klímaváltozás kihívásaira.
